Los dientes cortan, muelen y mezclan los alimentos. Para desempeñar estas funciones, las mandíbulas poseen músculos de fuerza considerable, capaces de ejercer una fuerza de oclusión a nivel de los incisivos de 25 a 50 kg., y para los molares, de 75 a 100 kg. Los dientes superiores e inferiores poseen relieves y facetas que se corresponden para que cada diente ajuste exactamente con el opuesto. Este ajuste se llama OCLUSION y permite que incluso partículas pequeñas de alimento sean atrapadas y molidas entre la superficie de los dientes.

PARTES DEL DIENTE:

DENTINA: Es la parte principal,con estructura ósea muy fuerte,los constituyentes de la dentina, se parecen mucho a los del hueso. La diferencia principal es la organización histológica, no tiene osteoblastos ni osteoclastos, ni canales para vasos sanguíneos y nervios. Su formación y nutrición, dependen de una capa de células, llamadas odontoblastos.Las sales de calcio de la dentina la vuelven muy resistente a las fuerzas de compresión; sus fibras colágenas le comunican tenacidad y resistencia a las fuerzas de tensión , cuando un diente recibe un golpe.
ESMALTE: La superficie externa del diente está cubierta por una capa de esmalte que se forma antes de brotar el diente por acción de células epiteliales. Después que el diente ha brotado, NO SE FORMA MAS ESMALTE.Está compuesto de critales muy pequeños de hidroxiapatita sobre los que se absorben , carbonato, magnesio, sodio,potasio y otros iones incluidos en una fina red de fibras proteínicas muy resistentes, casi totalmente insolubles; esto le da una extraordinaria dureza , mayor que la de la dentina.Además , resiste muy bien a ácidos, enzimas y otros agentes corrosivos,pués esta proteína es una de las mas insolubles y resistentes que se conocen.
CEMENTO: Es una sustancia ósea que rodea el alveolo del diente.Muchas fibras colágenas pasan del hueso a la mandíbula hacia el cemento.Estas fibras colágenas y el cemento, mantienen en su lugar al diente. Su fuerza y su espesor aumentan con la edad, haciendo que el diente asiente con mayor firmeza en la mandíbula.
PULPA: Compuesta de tejido conectivo con gran cantidad de nervios ,vasos sanguíneos y linfáticos.Está formada por las células odontoblastos , los cuales mientras se forma el diente, producen DENTINA.Una vez formado el diente la cavidad de la pulpa se mantiene más o menos constante.Sin embargo, los odontoblastos siguen viables y mandan proyecciones en forma de pequeños túbulos de dentina que atraviesan la totalidad de la dentina, es probable que tengan gran importancia en la nutrición del diente.

INTERCAMBIO MINERAL EN EL DIENTE:
Ocurren intercambios minerales tanto en la dentina como en el cemento de los dientes, aunque el mecanismo de dicho intercambio a nivel de la dentina se desconoce. Por otra parte, el esmalte tiene un itercambio mineral muy lento de manera que conserva su contenido mineral original toda la vida.

CARIES:
Las CARIES son debidas a la acción de bacterias en los dientes, la más común de ellas es streptococcus mutans .La primera etapa en el desarrollo de la caries es el depósito, también denominado placa , una película de productos precipitados de saliva y alimento en los dientes.Esta placa está habitada por gran número de bacterias disponibles fácilmemte para provocar caries. Estas bacterias dependen en gran parte de los carbohidratos para su alimento. Cuando disponen de ellos, se activan enérgicamente sus sistemas metabólicos y se multiplican. Además, forman ácidos, en particular ácido láctico y enzimas proteolíticas.Los ácidos son la causa principal de las caries, porque las sales de calcio de los dientes se disuelven lentamente en un medio ácido. El marfil resiste mucho más la desmineralización por los ácidos que la dentina, ya que sus cristales son mucho más densos. Por lo tanto, el marfil del diente es la principal barrera para el desarrollo de caries. Una vez que el proceso ha penetrado a través del marfil hasta la dentina, prosigue con extrema rapidez por la gran solubilidad de las sales de la dentina.
Resumiendo: Las bacterias de los dientes necesitan carbohidratos para su desarrollo,sin embargo no es la cantidad de hidratos de carbono ingeridos ,sino la frecuencia con que se ingieren la que tiene importancia.Si se ingieren en pequeñas cantidades durante todo el día, por ejemplo caramelos, las bacterias disponen de su substrato metabólico preferente durante varias horas al día y hay gran desarrollo de caries. Si sólo se comen en grandes cantidades con cada comida, disminuye considerablemente la extensión de caries.
Algunos dientes resisten mejor la caries que otros.Los estudios llevados a cabo demuestran que los dientes de niños que beben agua conteniendo pequeñas cantidades de FLUOR poseen un esmalte más resistente a la caries que los niños que beben agua carente de fluor. El FLUOR hace que el marfil sea mucho menos soluble. Se piensa que el fluor puede ser tóxico para algunas de las bacterias.
Pequeñas cantidades de FLUOR sobre el esmalte aumenta tres veces la resistencia de los dientes a la caries.