Enfermedad muy frecuente y poco conocida asociada al tabaco
Es una enfermedad con una elevada morbilidad (incidencia entre la población) y mortalidad. La padecen aproximadamente un 10% de las personas y pronto será la tercera causa de mortalidad a nivel mundial, por detrás de la insuficiencia cardíaca (IC) y el ictus (AVA). La causa principal de EPOC, en más de un 90% de los casos, es el tabaquismo. Hay que tener en cuenta que a partir de los 25-30 años el rendimiento de la función respiratoria empieza a disminuir, pero en los fumadores la función respiratoria cae en picado.
Por otro lado es una enfermedad muy poco conocida, olvidada, escondida e infradiagnosticada. Al principio los síntomas son leves (disnea, tos matinal...) y el paciente no les da importancia. Más adelante cuando se hacen más persistentes la persona los minimiza y oculta, por un sentimiento de culpa y porque no quiere dejar de fumar. Hay poca conciencia de lo grave e invalidante que esta enfermedad puede llegar a ser. El paciente de EPOC es o ha sido fumador durante un tiempo prolongado y los síntomas suelen aparecerle alrededor de los 40 años.
Enfermedad grave y altamente invalidante
La disnea es el incremento del esfuerzo para respirar y es el síntoma principal de la EPOC. Los enfermos suelen adaptar su nivel de actividad física para reducir los síntomas. Pero conforme avanza la enfermedad se hace cada vez más evidente y acaba afectando a las actividades de la vida diaria.
La tos del enfermo de EPOC es crónica. Va en aumento progresivo desde su aparición y suele ser matutina y con mucosidad.
La expectoración suele producir mucha mucosidad. Hay que estar atento a la cantidad de moco y a sus cambios de color, porque podría suponer un agravamiento.
Otros signos clínicos son un encogimiento del tórax, pérdida de peso y de masa muscular, cianosis, edemas periféricos y signos de sobrecarga del ventrículo derecho.
Espirometría
La prueba de confirmación diagnóstica es la espirometría, una prueba fácil, barata y que define claramente la obstrucción al flujo aéreo.
