Nacimiento y formación
El año 1732 nace en Cádiz José Celestino Mutis, "alma mater" de los científicos americanos e introductor de la ciencia ilustrada en América. Estudió en el avanzado y moderno Colegio de Cirugía de Cádiz, acabando sus estudios en la Universidad de Sevilla, dónde tuvo que ir para aprobar el grado de bachiller en Arte y Filosofía, obligatorio para obtener el título de Medicina. De vuelta a Cádiz en 1755 ejerce como médico en el Hospital de Marina de Cádiz, compaginando el trabajo con estudios de Astronomía y Matemáticas y ampliando los de Botánica. Tiene como maestros a los más eminentes científicos de la época, entre ellos al botánico Miguel Barnades y al astrónomo Jorge Juan de Santacilia, pionero y promotor con Antonio de Ulloa del redescubrimiento científico de América, que ya en esa época debieron marcarle profundamente y seguramente determinarían su decisión de viajar al Nuevo Mundo. Se traslada a Madrid en 1757 donde se doctora en Medicina obteniendo el título de médico del Real Protomedicato, bajo la tutela de Andrés Piquer el más grande médico de la época. Desde esa fecha hasta 1760 trabajará como catedrático suplente de Anatomía en el Hospital General de Madrid, mientras amplia con Barnades sus estudios de Botánica en el Jardín Botánico del Soto de Migas Calientes -precursor del Real Jardín Botánico de Madrid-.
Viaje a América
Ese último año, tras rechazar un beca de especialización en París, parte para América en septiembre como médico particular del recién nombrado virrey del Nuevo Reino de Granada, Pedro Messia de la Cerda. Llega a Santafé de Bogotá en 1761 y rápidamente dos cosas causan un profundo impacto en su espíritu inquieto. De entrada la exhuberante vegetación tropical que hace que a cada paso encuentre plantas desconocidas objeto inmediato de estudio. Por otro lado el estado de la educación y formación científica de la colonia, en manos exclusivas de agustinos, jesuitas -hasta su expulsión en 1767- y dominicos, que inexplicablemente estaba basado en el aristotelismo y la escolástica y carecía de toda base científica. Consecuentemente inicia de inmediato un herbario de la flora del país y a poco más de un año de su llegada a Santafé, sienta las bases de la revolución científica e ideológica en el Virreinato de la Nueva Granada cuando, en el discurso inaugural de la cátedra de matemáticas del Colegio Mayor del Rosario, expone los principios elementales del sistema de Copérnico: fue la presentación de una nueva ciencia, ecléctica, experimental y racional, que abandonaba las creencias y el fanatismo religioso para abrazar la "Filosofía Natural" de Newton. Se inician aquí una serie de enfrentamientos con los religiosos y juicios con la Santa Inquisición que durarán hasta 1801.
La Expedición Botánica
Mutis propuso en dos ocasiones a la Corona, 1763 y 1764, la realización de una expedición botánica por el territorio de Nueva Granada, pero no recibió respuesta alguna. Su ambición era publicar una "Historia Natural de América", y mientras se dedicaba a las mas diversas actividades y negocios, nunca dejó de estudiar la flora americana y de ampliar su herbario. El año 1783, veinte años años después de la primera solicitud, el rey Carlos III autoriza al virrey para organizar una Expedición Botánica por los territorios del Nuevo Reino de Granada, bajo la dirección de Mutis. Será la segunda gran expedición científica de la época por territorios americanos y la única que se organizará desde las colonias y al mando de un casi americano. Este hecho será determinante para el futuro de la colonia. Los científicos, ilustradores, artistas e intelectuales de la expedición serán casi todos criollos contratados, adiestrados, enseñados y organizados por Mutis en territorio americano. Con el tiempo adquirirán unos extraordinarios conocimientos geográficos, zoológicos, botánicos, sociales y económicos del territorio que exploran, se hacen conscientes de las posibilidades de desarrollo del territorio sin la metrópoli y así se formará entre ellos una conciencia de país, de pertenencia y de propiedad, independiente de la corona española. En cierto modo no sentían estar explorando para España sino para ellos mismos. Investigando y catalogando iban de alguna forma haciendo suyo el territorio. De hecho todo el material de trabajo quedaba en las instalaciones de la expedición en Santafé, a cargo de Mutis, y no daban cuentas a España.
No es de extrañar pues que los miembros de la expedición, ya muerto Mutis, estuvieran involucrados en la proclamación de la primera independencia del país en 1810, contando en sus filas con algunos de los principales líderes y promotores como Francisco José de Caldas, eminente astrónomo, geógrafo y botánico, Jorge Tadeo Lozano o Francisco Antonio Zea, seguramente los más brillantes colaboradores de Mutis.
Establecida en principio en la Mesa de Juan Díaz, trasladada enseguida a Mariquita por razones estratégicas y siete años mas tarde a Santafé para un mejor control por parte del virrey, la expedición estuvo funcionando durante 33 años, veinticinco de ellos bajo la dirección de Mutis. Recorrieron mas de 8000 kilómetros a lo largo del río Magdalena y sus alrededores, alcanzando a explorar toda la variedad de climas y regiones del país. Se recogieron mas de 22.000 especies vegetales, 7.000 especies animales, se elaboraron 5.393 laminas, 2.945 de ellas en color y 2.448 dibujadas a pluma, que representan 2.696 especies y 26 variedades. Desgraciadamente el hecho de que por razones políticas y organizativas la expedición no culminara sus trabajos, su aportación a la taxonomía ha sido prácticamente nula: solo ocho especies conservan hoy día el nombre dado por Mutis.
Las relaciones de Mutis con Linneo y Humboldt le consagran como "Príncipe de la Botánica"
A pesar de que la ambición de Mutis era consagrarse como científico en el Nuevo Mundo, pronto se dió cuenta de que el aislamiento no era favorable a sus propósitos. Así pues de buen principio envía cartas y muestras botánicas al científico sueco Carl von Linne -el gran botánico de la época y creador de la taxonomía científica- para comentar cuestiones botánicas y hacerle partícipe de sus descubrimientos. Sus trabajos causan gran admiración en Linneo e inician una relación epistolar que será ya de por vida. "De lo que he visto en esta región, le diré que sobrepasa todo lo que hayan admirado los viajeros en cualquier parte del mundo" explica a Linneo. Este hecho dió a conocer a Mutis en el viejo continente, proporcionándole una gran relevancia y prestigio. Hasta tal punto llegó la fama de sus trabajos que cuando otro gran científico y explorador alemán, Alexander von Humboldt exploraba el Caribe en compañía del botánico francés Aime Bonpland, decidió apartarse de su ruta original para hacer una visita a Mutis y conocer personalmente al sabio y a su equipo de colaboradores. Estuvieron dos meses con Mutis en Santafé, quedando encantados de los conocimientos de éste e impactados por las extraordinarias láminas botánicas del pintor gaditano Francisco Javier Matís, a quién Humboldt calificó como el mejor ilustrador botánico del mundo.
Resultados científicos
No obstante, el aislamiento voluntario de la metrópoli y el desinterés por los resultados de otras expediciones contemporáneas que se estaban llevando a cabo en Nueva España y en el Perú, llevó a Mutis a caer en cierta descoordinación y duplicar muchas investigaciones previas, motivo por el cual la aportación científica final de tan colosal empresa fue bastante pobre. Su única obra acabada versa sobre el estudio de la Cinchona, el árbol del que se obtiene la Quina. Sus minuciosos y precisos estudios se publicaron por entregas en el Papel Periódico de Santafé. Finalmente envió a Madrid un manuscrito con todos los resultados titulado "El Arcano de la Quina". Este tratado se publicaría en 1828, después de su muerte, debido a los problemas políticos en la península.
Cuando en 1816, después de la primera Independencia, España reconquista el territorio, se confisca todo el material, se coloca en 105 cajas y se envía para España. El director del Jardín Botánico de Madrid se desplaza personalmente a Sevilla para recibir tan valioso material. Sin embargo después de tan esperanzadora acogida es depositado en un almacén, donde permanecerá años sin que nadie lo estudie a fondo. Uno de los primeros en hacerlo fue el director del Botánico y eminente científico Cavanilles, quién no dudó en calificar a Mutis como "Botanicorum facile Princeps".
Legado de quién fue llamado "Oráculo del Reino"
Tras la muerte de Mutis en 1808, la expedición siguió investigando y recolectando materiales durante cinco años más. Mutis fue el más prestigioso consejero de los virreyes americanos e introductor de las ideas de la Ilustración en el continente. Dedicó esfuerzos a empresas tan diversas como la medicina, la salud publica, la educación, la política, la religión, la minería, la industria, el comercio, la astronomía, la lingüistica, la geografía, la zoología y la botánica. Su falta de resultados no debe ser obstáculo para considerar a Mutis uno de los más grandes científicos de la Historia, y hay que saber encuadrarlo en una época convulsa en un territorio en el que todo estaba por hacer. El hijo de Linneo le dedicó el nombre de una planta, la Mutisia Clematis, y Humboldt lo inmortalizó al dedicarle su Geografia de las plantas.
Más información:
http://es.wikipedia.org/wiki/Jos%C3%A9_Celestino_Mutis
http://www.biografiasyvidas.com/biografia/m/mutis.htm
http://www.banrepcultural.org/blaavirtual/biografias/mutijose.htm
http://www.youtube.com/watch?v=etQVqUSBHxg
http://www.scielo.unal.edu.co/scielo.php
http://www.rjb.csic.es/icones/mutis/paginas/index.php
http://cadizpedia.wikanda.es/wiki/Jos%C3%A9_Celestino_Mutis
